Kiepskie wiadomości dla fanów Leeds United napłynęły dzisiaj z Cagliari, gdzie miejscowy sąd uznał Massimo Cellino za winnego oszustwa podatkowego. Sędzia Sandra Lepore ukarała Cellino grzywną w rozmiarze 600.000 euro, nakazała zapłatę zaległych podatków w kwocie dalszych 400.000 euro, orzekła także przepadek luksusowego jachtu Nelie, który nie został przedstawiony włoskim władzom skarbowym do opodatkowania.

Obrońca Giovanni Cocco po ogłoszeniu orzeczenia stwierdził, że jest ono jawnie niesprawiedliwe i niesłuszne, zapowiedział także złożenie apelacji, która w realiach włoskich mogłaby zostać rozpoznana w okresie 6-9 miesięcy. Massimo Cellino twierdził, że jacht ten zakupiła amerykańska spółka, z zamiarem używania jachtu na akwenach amerykańskich, stąd próby opodatkowania jachtu przez państwo włoskie jest nieuprawnione. Sąd I instancji uznał jednak inaczej.

Przypomnijmy, że ten proces był jednym z czynników hamujących podjęcie decyzji przez Football League co do możliwości przejęcia przez Massimo Cellino za pośrednictwem spółki Eleonora Sport pakietu 75% akcji Leeds United. Niekaralność jest jednym z warunków stawianych osobom mającym zasiadać we władzach klubu oraz kontrolującym ponad 30% akcji klubu. Innym warunkiem jest etyczne i godne zachowanie. Rzecznik Football League wydał komunikat, w którym potwierdził zainteresowanie zarządu Ligi tym wyrokiem, stwierdził jednak tylko że Liga pozostaje w rozmowach ze stronami, związanych ze zbliżającym się rozstrzygnięciem. Wcześniej zapowiadano, że Football League decyzję co do przejęcia ma podjąć w tym tygodniu. Wcześniejsze konflikty Cellino z prawem, według zapewnień jego pełnomocników, reprezentujących go w rozmowach z władzami Ligi, nie mają znaczenia dla rozstrzygnięcia. Sprzeniewierzenie rolniczych funduszy unijnych w 1996 roku oraz 15-miesięczny pobyt w areszcie związany z fałszowaniem ksiąg finansowych Cagliari Calcio w 2001 roku zostały już w świetle prawa angielskiego zatarte i nie można z tych faktów wyciągać jakichkolwiek negatywnych konsekwencji. Problemem natomiast może się okazać kolejny proces, w którym Massimo Cellino oskarżony jest o nadużycia finansowe przy próbie przejęcia gruntów pod stadion w Cagliari, szczególnie że w związku z tym oskarżeniem w lutym 2013 roku spędził 16 dni w areszcie.

Komentujący wyrok dla BBC Radio Leeds jego obrońca profesor Cocco stwierdził, że w jego ocenie rozstrzygnięcie to nie ma znaczenia dla decyzji Ligi, bowiem w świetle prawa Massimo Cellino nadal jest niewinny - dla stwierdzenia winy konieczne jest bowiem uznanie winnym prawomocnym wyrokiem, a sądownictwa we Włoszech ma trzy instancje.

Ewentualna odmowa na przejęcie klubu przez Cellino może wpędzić United w kłopoty, szacuje się bowiem że włoski "król kukurydzy" zainwestował w niego już 6 mln euro - spłacając pożyczkę udzieloną Enterprise Insurance, ponosząc koszty nowych inwestycji na Thorp Arch, finansując wypożyczenia do klubu Jacka Butlanda i Connora Wickhama, ponosząc także całkowite koszty wynagrodzeń w klubie przez co najmniej dwa miesiące. Włoski biznesmen zapowiedział, że nie będzie dalej finansował klubu do czasu formalnego przejęcia jego własności. Oświadczył też, że w przypadku odrzucenia jego przejęcia przez władze Ligi, nie będzie się od tej decyzji odwoływał.